تیم ملی فوتبال ایران که تحت هدایت محمد مایلی‌کهن به رقابت‌های انتخابی جام جهانی ۱۹۹۸ در فرانسه ورود پیدا کرده بود، در ابتدا در مرحله نهایی این رقابت‌ها به خوبی عمل کرد و با جمع‌آوری ۱۱ امتیاز و حفظ فاصله ۴ امتیازی با تیم دوم، عربستان، امیدهای زیادی برای صعود داشت. اما روند امیدوارکننده با دو شکست در برابر عربستان و تساوی مقابل کویت مختل شد. ما در ریاض به عربستان باختیم و در تهران با کویت به تساوی رسیدیم که این باعث از دست رفتن ۵ امتیاز شد. با این حال، اگر در شب ۱۶ آبان ۱۳۷۶ موفق می‌شدیم قطر را شکست دهیم، می‌توانستیم به طور مستقیم به جام جهانی راه یابیم، اما شب خاطره‌انگیزی در دوحه رقم خورد.

شکست تیم ملی و برکناری در هواپیما

ایران در آن شب، که بازیکنانش به‌وضوح نشان‌دهنده‌ی عصبانیت و پرخاشگری بودند، نتوانست عملکرد مطلوبی ارائه دهد و با نتیجه ۲ بر صفر مقابل قطر در دوحه شکست خورد، از این رو از صعود مستقیم به جام جهانی فرانسه بازماند. به فاصله چند ساعت پس از این ناکامی، داریوش مصطفوی، رئیس وقت فدراسیون فوتبال، تصمیمی سرنوشت‌ساز اتخاذ کرد و حکم اخراج محمد مایلی‌کهن از سمت سرمربی‌گری تیم ملی را صادر کرد. او در ساعات پایانی روز ۱۶ آبان ۱۳۷۶ اخبار برکناری مایلی‌کهن را به رسانه‌ها اعلام کرد.

محمد مایلی‌کهن سال‌ها بعد در گفتگو با خبرورزشی درباره این اتفاقات گفت: "مرحوم مصطفوی همیشه با من رفتار خوبی نداشت، اما من همواره او را احترام می‌کردم و حتی در زمان بیماری‌اش نیز با او در تماس بودم. بعد از باخت به قطر، باید آماده می‌شدیم برای بازگشت به تهران و برنامه‌ریزی برای سفر به مالزی و برگزاری بازی پلی‌آف با ژاپن، اما در هواپیما و پیش از اینکه به پا زمین تهران بگذارم، خبر برکناری‌ام را به من رساندند. وقتی که به مهرآباد رسیدم، تایید کردم که این خبر حقیقت دارد و دیگر هیچ سمتی در تیم ملی ندارم."

یک برزیلی، سرمربی جدید تیم ملی

بلافاصله بعد از تصمیم به اخراج مایلی‌کهن، مصطفوی به انتخاب والدیر ویرا، مربی برزیلی مجهولی که در آن زمان به عنوان سرمربی تیم ملی امید وارد ایران شده بود، اقدام کرد و بیژن ذوالفقارنسب را نیز به عنوان دستیار او منصوب نمود. این تصمیم در همان روز ۱۶ آبان ۱۳۷۶ اتخاذ شد و در روز هفدهم آبان، مصطفوی طی مصاحبه‌ای با بخش خبری ساعت ۱۴ شبکه یک، آن را به‌طور رسمی اعلام کرد.

در نهایت این تحولات به رویدادی منتهی گردید که در تاریخ هشتم آذر سال ۱۳۷۶ به وقوع پیوست و به عنوان حماسه ملبورن شناخته می‌شود.

بیشتر بخوانید: کار مهدوی‌کیا را با استقلال تمام کرده بودیم ولی پرسپولیس پول بیشتری داد/ هاشمی‌نسب با اطلاعات یک دوست مشترک، استقلالی شد