با وجود این که دیدار برگشت ایران و ایرلند در مرحله نهایی پلی‌آف جام جهانی ۲۰۰۲ به پیروزی ما منجر شد، اما در نهایت از دستیابی به این تورنمنت بازماندیم و این واقعه به یادمان خاطره‌ای تلخ به‌جا گذاشت.

تیم ملی ایران تحت راهنمایی میروسلاو بلاژویچ موفق به کسب سهمیه مستقیم برای جام جهانی ۲۰۰۲ نشد و به همین دلیل به مرحله پلی‌آف راه یافت. در این مرحله، ما ابتدا تیم امارات را از پیش رو برداشتیم و پس از آن به رقابت با ایرلند جنوبی پرداختیم. حریفی قدرتمند از قاره اروپا که قبل از مواجهه با ایران، بیش از یک سال در هیچ مسابقه رسمی شکست نخورده بود.

تیم تحت رهبری بلاژویچ در جدال رفت با نتیجه دو گل مغلوب شد و حالا همه چیز به بازی برگشت واگذار شد که در تاریخ ۲۴ آبان ۱۳۸۰، در ورزشگاه آزادی برگزار گردید. این دیدار با گلزنی یحیی گل‌محمدی به نفع ایران به اتمام رسید و این‌گونه طلسم ناپذیری ایرلند شکسته شد، اما این پیروزی برای صعود به جام جهانی کافی نبود و تیم ما حذف شد تا تلخ‌ترین پیروزی تاریخ تیم ملی رقم بخورد. بلاژویچ هم که وعده‌هایی را به آینده داده بود، دیگر ادامه کار به عنوان سرمربی تیم ملی ایران را نپذیرفت و هدایت تیم را به دستیارش، برانکو ایوانکوویچ سپرد.

بیشتر بخوانید: شبی که ستاره منچستر یونایتد آرزوهای تیم ملی ایران را پرپر کرد