او که پدرش لبنانی و مسیحی الاصل بود، این هنر را در آکادمی سلطنتی هنرهای دراماتیک لندن فرا گرفت. وی در سال ۱۹۶۲ به سبب بازی در فیلم «لورنس عربستان» ساخته دیوید لین در نقش کلانتر علی، نامزد دریافت جایزه اسکار بهترین بازیگر نقش مکمل مرد شد و در ذهن بسیاری از ایرانی ها، بویژه آنان که مشتاق فیلم‌های کلاسیک هستند، باقی مانده است.
همچنین او در سال ۱۹۶۵ برای بازی در فیلم «دکتر ژیواگو» ساخته دیوید لین برنده جایزه گلدن گلوب، برای بهترین نقش اول مرد شد. شریف در فیلم «سیزدهمین سلحشور» ساخته جان مک‌تیرنان در سال ۱۹۹۹ و سریال «جزیره اسرارآمیز» ساخته خوآن آنتونیو باردم در سال ۱۹۷۳ نیز ایفای نقش کرده است. یک ماه پیش، فرزند این بازیگر سرشناس، در گفت‌و‌گویی اعلام کرده بود که پدرش به بیماری آلزایمر مبتلا شده است. عمر شریف در حالی روز گذشته درگذشت که همسرش؛ فاتن حمامه که او هم از ستارگان سینمای مصر بود، ۱۷ ژانویه ۲۰۱۵ درگذشته بود.