در دوران اوج جنگ سرد و در راستای رقابت تسلیحاتی میان بلوک شرق و غرب، ایالات متحده به شدت به دنبال اطلاعات موثق درباره استقرار نیروهای دشمن بود و به همین جهت به استفاده از روشهای نوین روی آورد. پروژه BSAX و طراحی هواپیمای رادارگریز وال به عنوان پاسخی به نیازهای حیاتی در این زمینه شکل گرفت. این پروژه محرمانه که برای سالها در مکانی به دور از دید عموم آزمایش میشد، در پیشرفت فناوریهای پنهانکاری نقش اساسی را ایفا کرد.
ریشههای هواپیمای تسیت بلو: نیاز جنگ سرد به طراحی رادارگریز
هواپیمای تسیت بلو (Tacit Blue) ساخت نورثروپ، با طراحی منحصر به فرد و رادارگریز، به عنوان یکی از مهمترین نمونههای آزمایشی فوقمحرمانه زمان خود شناخته میشود. این پرنده پنهانکار، فناوریهای پایهای را برای طراحی هواپیماهای پنهانکار مدرن نظیر بمبافکن B-2 اسپریت (B-2 Spirit) به نمایش گذاشت. پروژه BSAX به دست دارپا و نیروی هوایی آمریکا در فوریه ۱۹۸۲ آغاز گردید. هدف از این پروژه تولید یک هواپیمای عملیاتی نبود، بلکه بررسی این مسئله بود که آیا یک هواپیمای شناسایی میتواند بدون شناسایی سریع به نیروهای زمینی شوروی نزدیک شود یا خیر. این برنامه تا سال ۱۹۹۶ به صورت کاملاً محرمانه باقی ماند و تکنولوژیهای آن به تدریج در طراحیهای بعدی هواپیماهای آمریکایی مورد استفاده قرار گرفت.
در سالهای ابتدایی دهه ۱۹۸۰ و در اوج تنشهای جنگ سرد، نگرانیها از نحوه جلوگیری ناتو از پیشروی نیروهای زرهی شوروی در دشتهای اروپا افزایش یافت. ایالات متحده به منظور پاسخگویی به این تهدید، ابتکار Assault Breaker را توسعه داد. این ایده به یک هواپیما نیاز داشت که قادر باشد تشکیلات شوروی را در عمق خطوط دشمن شناسایی و ردیابی کند و با دقت با آنها برخورد کند. برخی از هواپیماهای شناسایی متعارف قادر به انجام این مأموریت بودند اما در برابر جنگندهها و سامانههای دفاع هوایی شوروی، شانس بقا زیادی نداشتند. در نتیجه، ایالات متحده به دنبال یک راهکار استراتژیک بود که ترکیبی از یک هواپیمای رادارگریز با رادار پیشرفته زمین باشد و هواپیمای تسیت بلو به عنوان نمونه اولیه این ایده معرفی گردید.
طراحی خاص و ویژگیهای وال: چالشهای پرواز رادارگریز
هواپیمای تسیت بلو با طراحی نامتعارف شامل دماغهای گرد، بدنهای جعبهای و بالهای کوچک، خود را از سایر هواپیماهای رادارگریز متمایز میکند. در مراحل اولیه توسعه فناوری پنهانکاری، مهندسان هنوز در حال یادگیری چگونگی طراحی هواپیما برای منحرف کردن امواج راداری بودند. به عنوان مثال، برنامه Have Blue شرکت لاکهید که منجر به ظهور F-117 نایتهاوک (F-117 Nighthawk) شد، به شدت بر سطوح تخت و زوایای تند تکیه داشت تا انرژی راداری را پراکنده کند. در مقابل، نورثروپ در تسیت بلو رویکردی متفاوت اتخاذ کرد؛ بدنه این هواپیما به سطوح صاف و منحنی پیوسته، به ویژه در اطراف دماغه و بدنه، مجهز شد. این انتخاب به علت پیشرفت در فناوریهای محاسباتی امکانپذیر گردید و مهندسان توانستند رفتار راداری سطوح منحنی را طراحی و پیشبینی کنند. فلسفه طراحی با سطوح منحنی، در طراحیهای هواپیماهای رادارگریز بعدی، از جمله B-2 اسپریت، تأثیرگذار بوده و نقطه عطفی در مقایسه با طراحی زاویهدار F-117 محسوب میشود.
هواپیمای تسیت بلو به دلیل ایرودینامیک خاص و شباهتش به نهنگ، لقب وال را از آن خود کرد. این هواپیما با طول تقریبی ۱۶.۷ متر و بالهای ۱۴.۶ متری، از دو موتور توربوفن Garrett بهره برد و در زیرصوت پرواز میکرد، چرا که اولویت اصلی در این پروژه سرعت نبود. همانطور که میتوان پیشبینی کرد، پرواز با این هواپیما به طور ذاتی دشوار بود و نیازمند یک سیستم کنترل پرواز دیجیتالی پرواز با سیم بود تا بتوان آن را قابل کنترل نگه داشت. این ویژگی به ظهور واقعیتی تازه در طراحی هواپیماهای مدرن اشاره میکند: رایانهها میتوانند شکلهای نامناسب ایرودینامیکی را از لحاظ عملیاتی به کارآمدی تبدیل کنند.
سه سال پرواز پنهان در منطقه ۵۱ و میراث تسیت بلو
هواپیمای تسیت بلو نخستین پرواز خود را در تاریخ ۵ فوریه ۱۹۸۲ در منطقه ۵۱ انجام داد. اگرچه تنها یک نمونه از این هواپیمای رادارگریز تولید شد، اما همین نمونه آزمایشی در طی حدود سه سال، موفق به انجام ۱۳۵ پرواز شد. این پروازها معمولاً چندین بار در هفته انجام میشدند و جمعآوری مقدار زیادی داده و اطلاعات ارزشمند پیرامون شکلدهی پنهانکار، ادغام رادار، کنترلهای پروازی، ایرودینامیک و حفظ پنهانکاری در طول عملیاتهای نظارتی طولانی را ممکن ساخت.
پروژه BSAX در سال ۱۹۸۵ پس از دستیابی به اهداف خود به پایان رسید و نتایج ارزندهای را به ارمغان آورد. تسیت بلو مشخص کرد که فناوریهای خاصی قابل بهرهبرداری هستند؛ یک هواپیما میتواند ترکیبی از پنهانکاری کم، طراحی رادارگریز با سطوح منحنی، رادار پیشرفته و کنترلهای پروازی کامپیوتری را به طور همزمان با ایفای نقش حسگر دائمی در میدان جنگ ترکیب کند. امروزه، نمونه آزمایشی این هواپیما در موزه ملی نیروی هوایی آمریکا در دیتون اوهایو به نمایش گذاشته شده است.