در زمان اوج دوران جنگ سرد و رقابت‌های نظامی و تکنولوژیک، مهندسان لاکهید به‌دنبال نوآوری‌هایی بودند که بتواند مرزهای صنعت هوانوردی را به چالش بکشد. یکی از این ایده‌های بلندپروازانه، طراحی هواپیمایی بود که نه تنها ابعاد فوق‌العاده‌ای داشت، بلکه نیروی محرکه آن از یک راکتور هسته‌ای تامین می‌شد. این هواپیمای غول‌پیکر هسته‌ای قادر بود برای مدت زمان طولانی بدون نیاز به سوخت‌گیری به فعالیت بپردازد و تأثیر مهمی در استراتژی‌های نظامی آن دوران داشته باشد.
تصور ناو هواپیمابر پرنده
در سال ۱۹۶۹ میلادی، مهندسان لاکهید به بررسی طرح CL-1201 پرداختند که اگر به مرحله ساخت می‌رسید، تمامی هواپیماهای آن زمان را تحت تأثیر قرار می‌داد. این طراحی شامل یک هواپیمای هسته‌ای کاملاً عظیم بود که بال‌های آن به طول ۳۴۰ متر و طول بدنه آن به ۱۷۰ متر می‌رسید. وزن تخمینی حداکثری آن به حدود ۵۳۷۵ تن می‌رسید که تقریباً معادل ۱۵ برابر وزن یک بوئینگ ۷۴۷ بود. ویژگی برجسته CL-1201، تأمین انرژی آن از طریق یک راکتور هسته‌ای بود که به آن این قابلیت را می‌داد که هفته‌ها در آسمان باقی بماند. یکی از سناریوهای مطرح شده، تصور آن به‌عنوان یک ناو هواپیمابر پرنده هسته‌ای بود که وظیفه جابجایی جنگنده‌ها را در سطح جهانی بر عهده داشت.
این پروژه با همکاری مهندسان لاکهید، از جمله جی‌دی بروور، اس دالتون و پی‌جی سیبلی به مطالعه کاربردهای نظامی هواپیماهای بزرگ با نیروی محرکه هسته‌ای پرداخت. این مطالعه دو مأموریت اصلی را برای این هواپیما تعریف کرده بود: یکی حمل و نقل استراتژیک عظیم و دیگری ناو هواپیمابر هوابرد. نسخه حمل و نقل به منظور جابجایی تعداد زیادی نیرو و تجهیزات در مسافت‌های بین‌قاره‌ای و نسخه ناو برای استقرار جنگنده‌ها به صورت بدون نیاز به پایگاه‌های زمینی یا ناوهای هواپیمابر دریایی طراحی شده بود. با این وجود، این طرح تنها یک مطالعه داخلی بود و هرگز به اجرایی شدن نرسید.
ابعاد و مشخصات فنی بی‌نظیر CL-1201
ابعاد این هواپیمای مفهومی حیرت‌انگیز بود؛ با بال‌هایی به طول ۳۴۰ متر (بیش از سه زمین فوتبال)، بدنه‌ای به طول ۱۷۰ متر و ارتفاعی در حدود ۴۶ متر، مساحت بال آن به تقریباً ۱۱,۶۳۰ متر مربع می‌رسید. به‌منظور مقایسه، بال‌های ایرباس A380 حدود ۸۰ متر هستند، در حالی که CL-1201 بال‌هایی بیش از چهار برابر بزرگ‌تر از A380 دارا بود. طراحی این هواپیما شامل بالی بزرگ و عریض به شکل هلال بود. ناسا در سال ۱۹۷۱ میلادی یک یادداشت فنی منتشر کرد و به بررسی این مفهوم پرداخت و اعلام کرد که نسبت‌های ساختاری پیشنهادی CL-1201 هیچ‌گاه غیرممکن نبوده‌اند. این به این معنی بود که این طرح، هرچند به شدت عجیب به‌نظر می‌رسید، ولی بر اساس محدودیت‌های واقعی مهندسی، قابل تصور بود.
نیروی محرکه هسته‌ای و چالش‌های پرواز
برخلاف هواپیماهای سنتی که از سوخت‌های فسیلی برای تأمین انرژی استفاده می‌کنند، CL-1201 به یک راکتور هسته‌ای برای گرمایش کافی در پیشرانه خود وابسته بود. این راکتور، با گرما بخشیدن به سیال کاری، انرژی را از طریق مبدل‌های حرارتی به چهار موتور توربوفن بزرگ در قسمت عقب هواپیما می‌فرستاد. سرعت کروز پیشنهادی حدود ۵۰۰ گره و استقامت تقریبی ۴۱ روز بود که نیاز به سوخت متعارف را برای پروازهای طولانی‌مدت به‌طرز چشمگیری کاهش می‌داد.
اما، به پرواز درآوردن هواپیمایی به وزن ۵۰۰۰ تن نیازمند قدرت رانش بسیار بالایی بود که موتورهای هسته‌ای کروز به‌تنهایی قادر به تأمین آن نبودند. مهندسان لاکهید برای غلبه بر این مشکل، پیشنهاد استفاده از موتورهای بالابرنده با سوخت شیمیایی را دادند؛ برخی گزارش‌ها حتی به موجودیت ۱۸۲ جت بالابرنده برای پیکربندی ناو هواپیمابر اشاره کردند که در زمان برخاست و فرود قدرت اضافی را تأمین می‌کردند. پس از آن، CL-1201 به نیروی هسته‌ای خود تکیه می‌کرد.
پیچیدگی عملیاتی این طرح شامل چهار موتور اصلی کروز به‌علاوه ۱۸۰ موتور کمکی بود که به صورت برجسته‌ای بسیار بالا بود. در نهایت، این برنامه به دلایل هزینه‌های بسیار بالا، پیچیدگی غیرمعمول مهندسی و همچنین بدون داشتن مزیت‌های نظامی روشن نسبت به گزینه‌های موجود، تنها به یک مطالعه ابتدایی محدود ماند. همچنین، خطر آلودگی هسته‌ای در صورت بروز سانحه، از جمله عوامل اصلی کنار گذاشتن این پروژه جاه‌طلبانه بود.