کلمه لیزر در واقع یک اختصار برای عبارت انگلیسی "تقویت نور با انتشار تشعشع تحریک‌شده" (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) به شمار می‌رود. از دهه ۱۹۶۰ به این سو، استفاده از لیزرها به طور قابل توجهی افزایش یافته و امروزه به اشکال مختلفی مانند دستگاه‌های الکترونیکی مصرفی چون پخش‌کننده‌های بلوری و نیز اسباب‌بازی‌های مخصوص گربه‌ها راه یافته‌اند و حتی در نیروهای نظامی به کار می‌روند.
حداکثر فاصله‌ای که لیزر پوینتر می‌تواند برسد چقدر است؟
پرتوی لیزر پوینتر در یک محیط خلاء، صرف نظر از قدرت آن، تئوریکاً بی‌نهایت است. با این حال، قطر دهانه و طول موج آن تأثیر مستقیمی بر واگرایی (Divergence) آن دارد؛ واگرایی به معنای اندازه‌گیری میزان گسترش پرتو در طول مسیر است. به عنوان مثال، یک لیزر پوینتر با توان ۰٫۰۰۵ وات، بر روی سطح ماه و بدون وجود ابرها، ناحیه‌ای روشن به قطر تقریباً ۱۳ کیلومتر را ایجاد می‌کند. در مقابل، یک لیزر نظامی با توان ۵۰۰٬۰۰۰ وات تنها ناحیه‌ای به قطر ۲٫۴ کیلومتر را تولید می‌سازد. این موضوع شاید در ابتدا عجیب به نظر برسد که لیزر با توان کمتری، سطح بزرگ‌تری را تحت پوشش قرار می‌دهد؛ اما علت این پدیده این است که لیزرهای کم‌قدرت معمولاً دارای دهانه کوچکتری هستند در حالی که لیزرهای نظامی به منظور تمرکز نور و ایجاد پرتوهای دقیق‌تر با دهانه‌های بزرگ‌تر طراحی می‌شوند.
در شرایط واقعی و بر خلاف نظریه‌ها، فاصله‌ای که لیزر طی می‌کند به وضعیت جوی و موانع موجود وابسته است. یک لیزر پوینتر معمولی ممکن است بتواند در شرایط جوی عادی تا حدود ۱٫۶ کیلومتر (یک مایل) را پوشش دهد، هرچند که این فاصله در برخی موارد می‌تواند به بیش از ۹٫۶ کیلومتر نیز برسد، بسته به مدل دستگاه. توانایی لیزرها در طی کردن مسافت‌های طولانی یکی از مهم‌ترین دلایل هدف قرار دادن آن‌ها به سمت هواپیماها است، چرا که می‌تواند خلبان‌ها را دچار اختلال کند.
خطرات استفاده از لیزر پوینتر در فواصل مختلف
لیزر پوینترها می‌توانند در فواصل خاصی تهدیدآمیز باشند و تحقیقات نمایان کرده‌اند که باید در فاصله‌های ایمن از آن‌ها استفاده کرد. لیزرهای کم‌قدرت با انرژی کمتر از ۱ میلی‌وات قادر هستند در فاصله ۷ تا ۱۴ متری، چشمان افراد را دچار آسیب کنند. این لیزرها تا فاصله ۲۹۷۵ متری، به خصوص در مواقعی که بحث هواپیماها پیش می‌آید، قابل مشاهده و می‌توانند خطرناک باشند. هرچند که نمی‌توانند پوست را بسوزانند، اما به اندازه کافی قوی هستند که نیاز به برچسب‌های هشداردهنده داشته باشند.
لیزرهای با توان بالاتر به مراتب خطرناک‌تر هستند. به عنوان مثال، یک لیزر سبز ۵ واتی می‌تواند تا فاصله ۲۵۰ متری به چشم آسیب برساند. این لیزر در فاصله ۱۶٫۵ متری توانایی سوزاندن پوست را دارد و حتی ممکن است در فاصله ۱۱ متری ایجاد آتش‌سوزی کند. از آنجا که چشم انسان نسبت به نور سبز حساس‌تری است، یک لیزر پوینتر سبز در فواصل دورتر خطری بزرگ‌تر نسبت به لیزر پوینتر قرمز به همراه دارد و برخی از انواع لیزرهای سبز قوی می‌توانند به دوربین‌ها نیز آسیب وارد کنند.
این احتمالاً ممکن است غیرمنطقی به نظر برسد که یک لیزر قدرتمندتر در فواصل بیشتر خطرناک‌تر شود. با این حال، دلیل این امر این است که واگرایی بر روی فاصله لیزر تأثیرگذار است؛ واگرایی کمتر به معنای پرتو قوی‌تری در فاصله بیشتر است، در حالی که واگرایی بیشتر نتیجه‌ای معکوس به همراه دارد. به طور کلی، هرچه پرتو فشرده‌تر باشد، در فواصل طولانی‌تری خطرناک‌تر خواهد بود. توان به عنوان مهم‌ترین عامل در تعیین خطرات احتمالی برای لیزر پوینتر در نظر گرفته می‌شود. افزایش توان خطر را افزایش می‌دهد، هرچند که فاصله تحت تاثیر قرار می‌گیرد به نسبت ریشه دوم افزایش کل توان.