عطارد، که به‌عنوان نزدیک‌ترین سیاره به خورشید شناخته می‌شود، به دلیل چالش‌های متعدد محیطی، همواره از نظر مطالعه نزدیک با دشواری‌های زیادی مواجه بوده است. تا کنون، تنها یک فضاپیما به نام MESSENGER که متعلق به ناساست، توانسته به دور این سیاره سنگی بچرخد. اما اکنون ماموریت مشترک آژانس فضایی اروپا (ESA) و آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن (JAXA) تحت عنوان بیپی‌کلمبو (BepiColombo)، پس از یک سفر هشت ساله، گام مهمی به سوی آغاز اکتشافات خود برداشته است. این ماموریت فضایی جامع و پیچیده، با هدف کشف رازهای مربوط به سطح، ساختار داخلی و ارتباطات عطارد با خورشید طراحی شده است.

مراحل نهایی ماموریت بیپی‌کلمبو در عطارد

در یک مانور حیاتی که روز پنج‌شنبه انجام شد، دو مدارگرد علمی موجود در فضاپیمای BepiColombo، شامل مدارگرد سیاره‌ای عطارد که به ESA تعلق دارد و مدارگرد مگنتوسفری عطارد از JAXA، از ماژول انتقال جدا شده و پیامی قوی به زمین ارسال کردند.

این دو مدارگرد تا ماه نوامبر (آبان/آذر) به‌صورت متصل باقی خواهند ماند و پس‌ازآن به مدار عطارد وارد می‌شوند. در دسامبر (آذر/دی)، پس از یک ماه، هر یک از آنها مسیرهای مداری جداگانه را دنبال خواهند کرد و عملیات علمی کامل آنها از آوریل سال آینده (فروردین/اردیبهشت) آغاز می‌شود.

اهداف علمی و پروازهای کناری فضاپیمای BepiColombo

مدارگرد ESA اطلاعاتی درباره توپوگرافی و ساختار داخلی عطارد جمع‌آوری خواهد کرد و نظریه نسبیت عام اینشتین را بررسی خواهد کرد. همزمان، مدارگرد JAXA به مطالعه مگنتوسفر و میدان مغناطیسی این سیاره خواهد پرداخت. ماموریت BepiColombo پیشتر نیز تعاملات نزدیک‌تری با عطارد داشته است که شامل پروازهای کناری با استفاده از گرانش سیاره برای رسیدن به موقعیت مناسب می‌باشد. در یکی از این پروازهای کناری در سال ۲۰۲۱، فضاپیما موفق به ثبت تصاویری از سطح عطارد از فاصله ۱۹۹ کیلومتری شد که نشان‌دهنده پوشش وسیعی از سطح به وسیله دهانه‌های ناشی از آتش‌فشان‌ها است.