نیروی مسلح ایالات متحده با مجموعهای از هواپیماها تجهیز شده است، اما تفنگداران دریایی ایالات متحده (USMC) انتخابهایی متفاوت از نیروی هوایی و دریایی در زمینه جنگندهها دارند. در حالی که نیروی هوایی بهطور انحصاری از جنگنده برتری هوایی F-22 رپتور استفاده میکند، تفنگداران دریایی به سمت استفاده از هواپیمای پیشرفته F-35B لایتنینگ II روی آوردهاند. این تصمیم نه تنها بهدلیل مسائل مالی بلکه به خاطر ویژگیهای خاص آن هواپیما که با مأموریتهای ویژه آنها سازگاری دارد، اتخاذ شده است.
هزینههای بالا و تولید محدود جنگندههای F-22 رپتور
یکی از دلایل کلیدی که تفنگداران دریایی به سمت اف-۲۲ نرفتند، هزینههای سرسامآور آن است. F-22 به عنوان اولین جنگنده نسل پنجم در سطح جهانی، با هزینههای تولید و توسعه بسیار بالایی روبهرو بوده است، بهطوریکه هر فروند از آن برای مالیاتدهندگان آمریکایی حدود ۳۶۹.۵ میلیون دلار خرج برمیداشت. این در حالی است که تفنگداران دریایی هر فروند F-35B را به قیمتی معادل ۱۲۱.۴ میلیون دلار تهیه میکنند که تفاوت بارزی را نشان میدهد. به علاوه، برنامه تولید F-22 زودتر از موعد به پایان رسید و تنها کمتر از ۲۰۰ فروند از این جنگنده تولید شد که طبق آخرین گزارشها، ۱۸۴ فروند آنها همچنان به عملیات مشغول هستند.
نیازهای عملیاتی منحصر به فرد تفنگداران دریایی و قابلیت STOVL F-35B
وظایف تفنگداران دریایی آمریکا بهطور کامل با فعالیتهای نیروی هوایی و دریایی تفاوت دارد. F-22 به عنوان یک جنگنده برتری هوایی برای نبردهای هوایی طراحی شده، در حالی که تفنگداران دریایی به یک هواپیمای چندمنظوره تهاجمی نیاز دارند که قادر باشد عملیات زمینی، جنگ الکترونیک و دیگر وظایف را بهخوبی انجام دهد. مدل F-35B لایتنینگ II بهطور کاملاً مناسبی برای این منظور طراحی شده است، در حالی که اف-۲۲ قابلیتهای لازم برای این نوع عملیات را ندارد.
تفنگداران دریایی معمولاً در سواحل و مناطقی که فرودگاههای مناسب ندارند، عملیات میکنند. از این رو، ویژگی برخاست کوتاه و فرود عمودی (STOVL) برای آنها از اهمیت حیاتی برخوردار است. F-35B تنها مدل از مجموعه سهگانه F-35 است که این قابلیت را داراست و به آن امکان میدهد از تقریباً هر محلی که تفنگداران دریایی ممکن است در آنجا عملیات کنند، پرواز و فرود کند. همچنین، تعداد کم F-22 بدین معنی است که نیروی هوایی ملزم به انتقال هواپیما و تجهیزات آموزشی به تفنگداران دریایی خواهد بود و بدون شروع مجدد تولید، احتمال صدور مجوز توسط کنگره دور از انتظار به نظر میرسد.