در سال ۱۹۹۷، دولت بریتانیا دست به یکی از بزرگ‌ترین پروژه‌های خود در عرصه ناوبری زد و در صدد ساخت کلاس جدیدی از ناوهای هواپیمابر فوق‌العاده سنگین برآمد. این ناوها باید قادر به اجرای عملیات در دورترین نقاط جهان، ارائه پشتیبانی برای جنگنده‌ها بدون وابستگی به پایگاه‌های خارجی و ایفای نقش به‌عنوان یک بازدارنده قوی می‌بودند. اما دو ناو هواپیمابر HMS Queen Elizabeth و HMS Prince of Wales که امروزه به‌عنوان بزرگ‌ترین کشتی‌های جنگی تاریخ بریتانیا شناخته می‌شوند، در رسیدن به این اهداف با چالش‌های جدی مواجه شدند. این غول‌های ۶۵ هزار تنی به دلایل مشکلات عمده در طراحی و ساخت، اکنون در برابر واقعیت‌های تلخ لجستیکی و اقتصادی قرار دارند.

برنامه‌ریزی بلندپروازانه و نتایج ناامیدکننده

در اواخر دهه ۹۰، نیروی دریایی سلطنتی بریتانیا در جست‌وجوی طراحی ناوهای هواپیمبری بود که بتوانند در نقاط دوردست دنیا و بدون نیاز به پایگاه‌های دوستانه، عملیات خود را انجام دهند و جنگنده‌ها را پشتیبانی کنند. با این حال، ناوهای هواپیمابر کلاس ملکه الیزابت، شامل HMS Queen Elizabeth و HMS Prince of Wales، به نظر می‌رسد که نتوانستند هیچ‌یک از این اهداف مهم را تامین کنند. این دو ناو با وزن بیش از ۶۵ هزار تن و طول ۲۸۴ متر، به‌عنوان بزرگ‌ترین کشتی‌های جنگی بریتانیا شناخته می‌شوند و برای حمل ۳۶ فروند جنگنده F-35B لایتنینگ II طراحی شده‌اند که با استفاده از سیستم پرتاب رمپی به پرواز در می‌آیند.

خطا در روند ساخت و ساز و افزایش هزینه‌ها

بریتانیا در گذشته به‌عنوان یک پیشرو در صنعت کشتی‌سازی شناخته می‌شد، اما در انتهای قرن بیستم، کیفیت طراحی و ساخت کشتی‌های جنگی پیچیده را به تدریج از دست داد. به‌جای متمرکز کردن فرآیند ساخت ناوهای کلاس ملکه الیزابت در یک کارخانه، این پروژه به‌طور غیرمعمولی میان ۶ کارخانه مختلف و ۹۰ شرکت تقسیم شد. این تقسیم کار منجر به افزایش به‌طوری غیرقابل تصور هزینه‌ها و تاخیرهای چند ساله شد که تقریبا قیمت ناوها را دو برابر کرد. HMS Queen Elizabeth در سال ۲۰۱۷ به آب انداخته شد و HMS Prince of Wales نیز در سال ۲۰۱۹، اما با وجود مشکلات جدی در مهندسی، هر دو در آزمایش‌های دریایی موفق به کسب رضایت شدند.

مشکلات فنی مکرر و زمین‌گیر شدن ناوها

نقص‌های طراحی و ساخت بلافاصله خود را نمایان کردند. در اوت ۲۰۲۰، HMS Prince of Wales با ترکیدگی لوله آتش‌نشانی با فشار بالا مواجه شد که باعث نفوذ آب به یک فضای مهندسی شد و میلیون‌ها پوند خسارت به بار آورد و به تعمیراتی به مدت ۶ ماه منجر گردید. سپس در سال ۲۰۲۲، این ناو دچار نقص جدی در سیستم پیشرانه شد و یکی از اتصالات شفت پروانه آن از کار افتاد. HMS Prince of Wales که در حال حرکت به سمت آمریکا بود، مجبور شد برای ۹ ماه دیگر به پورتسموث بازگردانده شود. علت این نقص ناشی از عدم هم‌ترازی شفت در مراحل ساخت مشخص شد. با اینکه بازرسی‌ها HMS Queen Elizabeth را از وجود چنین عیبی پاک کردند، اما در سال ۲۰۲۴ همان اتصال شفت پروانه در آن نیز ممکن است به زودی دچار مشکل شود و این ناو به مدت ۴ ماه برای تعمیر خارج از خدمات قرار خواهد گرفت. HMS Prince of Wales به‌سرعت جانشین آن در تمرینات ناتو شد و این رویدادها ناکامی ناوها در نمایش قدرت دور از پایگاه را به وضوح نمایان می‌کند.

کمبود تجهیزات و پشتیبانی؛ وابستگی به دوستان هم‌پیمان

ناوهای هواپیمابر برای انجام عملیات پایدار به یک گروه هوایی کامل، کشتی‌های اسکورت و شناورهای پشتیبانی نیاز دارند. بریتانیا برای عملیاتی کردن هر دو ناو به حدود ۸۰ فروند جنگنده F-35B نیاز دارد، در حالی که تنها ۴۷ فروند از آن‌ها را تأمین کرده و برای تکمیل گروه هوایی خود مجبور به استقرار جنگنده‌ها و خلبانان تفنگداران دریایی ایالات متحده شده است.

علاوه بر این، بریتانیا با مشکل جدی کمبود کشتی‌های سوخت‌رسان مواجه است. چهار کشتی سوخت‌رسان کلاس تاید برای عملیات بلندمدت در دریای آرام یا هند ناکافی هستند. این کشور در زمینه کشتی‌های حمل‌ونقل خشک نیز با کمبود جدی روبروست و برای تامین نیازهای خود به ناچار به نیروی دریایی آمریکا یا دیگر اعضای ناتو وابسته است.

نیروی دریایی سلطنتی تنها ۵ ناوچه دارد و در بهترین حالت فقط ۲ فروند آنها در هر زمان قابلیت دریانوردی را دارند، در حالی که یک ناو هواپیمابر آمریکایی به حداقل ۳ رزمناو و ضدزیر دریایی اتمی نیاز دارد. نیروی دریایی بریتانیا حتی نمی‌تواند به‌خوبی یک ناو هواپیمابر را اسکورت کند. برای هشدار زودهنگام هوایی نیز، این کشور به‌جای استفاده از هواپیماهای اختصاصی، به هلیکوپترهای کوتاه‌برد روی آورده است.

عدم تحقق وعده‌ها و واقعیت‌های لجستیکی

در حال حاضر، HMS Queen Elizabeth در حال انجام یک ماموریت سه‌ماهه در جبل‌الطارق است و کاستی‌های عملیاتی ناوهای هواپیمابر بریتانیا آن‌ها را به‌شدت به پایگاه‌های ساحلی برای سوخت‌گیری و به کشتی‌های اسکورت دیگر ناوگان ناتو وابسته کرده است. این وضعیت با چشم‌اندازی که برای این ناوها در نظر گرفته شده بود، که قرار بود به‌طور مستقل در اعماق اقیانوس‌ها قدرت‌نمایی کنند، فاصله زیادی دارد.

HMS Prince of Wales نیز در حال حاضر با اسکورت یک ناوچه از نیروی دریایی سلطنتی برای شرکت در تمرینات ناتو در اقیانوس اطلس شمالی در حال حرکت است و از اسکورت موقت سایر نیروهای دریایی ناتو استفاده می‌کند.

چشم‌انداز بریتانیا از یک نیروی دریایی سلطنتی با قابلیت جهانی به شدت با حقایق لجستیکی و اقتصادی امروز در تضاد است. ناوهای کلاس ملکه الیزابت به‌جای ایجاد دو ناو هواپیمابر قوی و کارآمد، نماد یک استراتژی ناکام در عرصه کشتی‌سازی داخلی بوده‌اند که در آن اولویت به ایجاد شغل‌های سیاسی بر مهندسی صحیح غلبه یافته است. این کشتی‌ها به‌دلیل نقص‌های مکانیکی، کمبود هواپیما و آسیب‌پذیری استراتژیک ناشی از عدم وجود کشتی‌های اسکورت و پشتیبانی، عملاً در نزدیکی خانه نگه داشته شده‌اند.