نیروی هوایی ایالات متحده آمریکا (USAF) با چالشهای قابل توجهی در راستای حفظ ناوگان عملیاتی خود مواجه شده، چرا که شمار زیادی از پهپادهای MQ-9 Reaper در طی درگیریها نابود شدهاند. این خسارات جدی موجب شده تا مقامات پنتاگون به سرعت به دنبال یک جایگزین مقرونبهصرفه برای پهپادها باشند که قابلیت تولید انبوه نیز داشته باشد. این تغییر رویکرد در پی کسب تجربههای لازم از میدانهای نبرد موجود و آتی شکل گرفته است.
تلفات سنگین؛ نیروی هوایی ایالات متحده به دنبال پهپادهای مقرونبهصرفهتر
نیروی هوایی ایالات متحده بعد از از دست دادن تعداد زیادی از پهپادهای MQ-9 ریپر (MQ-9 Reaper) در برابر سیستمهای پدافند هوایی ایران، اقدام به تسریع روند جایگزینی آنها نموده است. سرلشکر کریستوفر جی. نیمای، رئیس افسر نوسازی نیروی هوایی، تأیید کرده که این تلفات اخیر، سبب تسریع در بحث جایگزینی شده است. روزنامه واشنگتن پست در ماه اوت گزارش داد که نیروی هوایی آمریکا حداقل ۴۵ فروند MQ-9 را در درگیریها با ایران از دست داده که معادل یکچهارم از ناوگان آنها است. قیمت هر فروند MQ-9 در سال ۲۰۱۱ حدود ۵۱ میلیون دلار بود و اکنون این رقم به تقریباً ۸۲ میلیون دلار رسیده است.
نیمای این تلفات را نشاندهنده واقعیت از بین رفتن تجهیزات نظامی بیشتر در درگیریهای آینده میداند و بر ضرورت تولید تجهیزات ارزانتر و با قابلیت تحمل آسیب بیشتر تأکید میکند. این نیرو قصد دارد حداقل ۱۸۰ فروند از جایگزینهای MQ-9، تحت عنوان هواپیمای ماژولار انبوه (MMA) با قیمت هدف ۱۰ میلیون دلار برای هر بدنه اصلی (نیمی از قیمت همکار جنگی که حدود ۲۰ میلیون دلار است) تهیه کند. این هزینهها شامل قیمت حسگرها و سیستمهای ماموریتی نیستند.
ویژگیها و چالشهای جانشین پهپاد ریپر
در فراخوان واحد نوآوری دفاعی که در ماه ژوئیه منتشر شد، برای پهپاد MMA ظرفیت حمل بار ۲۸۰۰ پوند، شعاع عملیاتی جنگی ۲۳۰۰ مایل دریایی و برد ۸۰۰۰ مایل دریایی برای عملیات یکطرفه مشخص شده است. جنرال اتمیکس نسخه پیشرفته SkyGuardian را ارائه کرده، اما نیروی هوایی آن را به دلیل عدم تطابق با نیاز به پلتفرمهای «قابلجبرانتر» نپذیرفته است. نیمای دلیل این رویکرد را تجارب گذشته در خاورمیانه میداند. سی. مارک برینکلی، سخنگوی جنرال اتمیکس، در دفاع از ریپر، Wildfire (وایلدفایر)، هواپیمای نسل بعدی این شرکت را معرفی کرد و ادعا کرد که Wildfire با قابلیت حمل چهار موشک ضدکشتی دوربرد، نگرانیهای مطرح شده در فراخوان MMA را برآورده میسازد و در زمانی زودتر از موعد به بازار عرضه خواهد شد. در همین حال، کمیته نیروهای مسلح سنا در قانون مجوز دفاع ملی ۲۰۲۷، با تعیین محدودیتهایی برای بازنشستگی و درخواست خرید بیشتر تا سال ۲۰۲۸، از پلتفرم ریپر حمایت میکند.